“The United States is a big country” ou “The United States are a big country” ?
“The family talk a lot” ou “The family talks a lot” ?

O nome desse tópico é: “Collective Nouns” ou “Substântivos Coletivos”. Collective Nouns são palavras que se refere a um conjunto de coisas, pessoas ou animais.
Por exemplo: police (polícia). Aqui temos uma organização formada por muitas pessoas, os policiais. Não confunda police com police officer, que é a pessoa, e não a organização. Sendo assim, surge uma pergunta: os Collective Nouns são palavras no singular ou plural? Os verbos que os acompanham vão para o singular ou plural?

A resposta é: depende! Se os indivíduos do grupo agem em conjunto, todos unidos, então o contexto é singular.
Veja: The flock is going to the river. (O rebanho de ovelhas está indo para o rio). Mas se os indivíduos agem de forma individual, separadamente, então o contexto é de plural. Exemplo:

The flock are fighting among them. (As ovelhas estão lutando entre elas)
No exemplo inicial temos: “The United States is a big country” ou “The United States are a big country”.

Qual é o certo? O sentido aqui é de um país, singular portanto. Dessa forma, o correto é: “The United States is a big country”. No segundo exemplo, o correto é: “The family talk a lot”, “talk” sem ‘s’.

Mais um exemplo:

The soccer team was founded in 1895.

Aqui, a palavra team é usada no sentido de uma organização. Então, verbo no singular. The soccer team were seen drinking till late at night.

Nesse exemplo, foram os jogadores (várias pessoas – plural) que foram vistos bebendo até tarde da noite. Por isso, o substantivo está no plural.

Mais exemplos de “Collective Nouns”: senate, committee, jury, staff, crew, army, audience, cattle, Sony, Apple, General Motors.

Para finalizar, há “Collective Nouns” que são sempre considerados no plural, independente do contexto. Isso porque esses substantivos sempre consideram cada um dos integrantes do grupo como um indivíduo separado dos outros. Os mais comuns são: people, police, staff, cattle. Veja essa exemplo: The police are investing in new technologies to assist investigations.